El río cauca es uno de los más importantes ríos de Colombia. Nace cerca de la laguna del Buey en el macizo Colombiano (departamento del cauca) y desemboca en el rio Magdalena cerca de la población de pinillos en el departamento de Bolívar. En su recorrido entre las cordilleras central y occidental el rio cauca pasa por más de 180 municipios en los departamentos de Cauca, Valle del Cauca, Quindío, Risaralda, Caldas, Antioquia, Córdoba, Sucre y Bolívar. La cuenca hidrográfica de aproximadamente 63.300 mk2 es el lugar de diversas actividades productivas como la industria azucarero, cultivo de café, generación de electricidad, explotación minera y agrícola.
CONTAMINACION:
En sus 1350 km de recorrido el rio cauca es vertedero de aguas residuales de más de 10 millones de personas. La primare gran carga de desechos contaminantes la recibe en la ciudad de Popayán, donde varios ríos y quebradas traen aguas residuales no tratadas de cerca de 400.000 personas. Popayán en sí misma con casi 300.000 habitantes, no cuenta con una plata de tratamiento de aguas residuales.Continuando su cauce, en la represa de la Salvajina el rio reposa y se oxigena un poco, pero, luego pasa por 7 minas de oro, varias de las cuales utilizan mercurio en su extracción y antes llegar al departamento del Valle del Cauca hay 8 areneras entre artesanales e industriales.
A su paso por Cali, el cauca no tiene sus aguas aptas para el consumo humano, aún así, las Empresas Municipales de Cali (EMCALI) tiene que gastar importantes recursos en oxigenación en sus bocatomas.
La planta de tratamiento de aguas residuales de Cañaveralejo, trata las aguas residuales colectadas por el alcantarillado de la ciudad de Cali antes de devolverlos al rio cauca, pero su capacidad es suficiente para limpiar únicamente el 60% del total del flujo de aguas negras.
El canal colector sur de Cali recoge las aguas residuales de cerca de 200.000 personas del suroriente de la ciudad y vierte sus aguas, sin tratamiento al rio cauca. Este canal pasa el basurero de navarro, donde la ciudad de Cali botó 1800-2000 toneladas diarias de residuos sólidos. Según informes de entidades ambientales, del basurero de Navarro se filtró hacia el canal colector del sur 240.000 metros cúbicos de lixiviados cada año, los cuales caen posteriormente al rio cauca con un alto nivel de contaminación.
Las autoridades ambientales, encabezadas por la Corporación Autónoma Regional del Valle del Cauca (CVC), impusieron órdenes de cierre al basurero de navarro y finalmente este dejo de recibir residuos sólidos en enero del 2008. Esto redijo gran parte de la carga contaminante que Cali vierte cada año al rio cauca.
Al salir de Cali el rio cauca pasa por el municipio de yumbo donde su nivel de oxigeno es cero.
En el resto de su recorrido, el cauca recibe diariamente más de 330 toneladas de residuos orgánicos de ciudades como Manizales, Pereira y Medellín.
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